Urodził się w Kopenhadze, gdzie się również uczył i studiował. W 1803 r. odkrył niezależnie od Davy'ego, że w bateriach
Volty lepsze efekty daje zastosowanie roztworów kwasów niż soli. Jego najważniejszym odkryciem było stwierdzenie zależności, że igła umieszczona równolegle do przewodu odchyla się, gdy przez przewód przepływa prąd elektryczny.
Dzięki temu powstał później
elektromagnes, który w połączeniu z baterią Volty wykorzystano przy tworzeniu
telegrafu elektrycznego. Elektromagnes wykorzystano również w aparacie telefonicznym, którego słuchawka przekształciła się w głośnik. Jednak najważniejszym następstwem dokonanego odkrycia przez Oersteda było stworzenie przez
Faradaya magnetycznego
generatora prądu elektrycznego. Zbudowane w późniejszym czasie maszyny elektryczne stworzyły możliwość wytwarzania dużych ilości energii elektrycznej.
Dla uczczenia dokonań Oersteda nadano mu godność szlachecką.
